천한 신분에서 권력의 중심으로, 조선의 ‘이중 얼굴’ 유자광 이야기를 다루고자 한다. 조선이라는 나라의 탄생과 함께 수많은 인물들이 새 시대를 이끌었다. 정도전, 하륜, 권근 같은 학자형 정치인도 있었고, 이방원, 이지란 같은 무인형 실력자도 있었다. 그러나 이들 뒤편에는 또 다른 얼굴을 지닌 자가 있었다. 양반도, 선비도 아닌 신분의 경계를 넘나들며 권력의 중심에 선 사나이. 그는 바로 유자광(柳子光)이다.
유자광은 조선 전기의 정치사에서 특이한 궤적을 남긴 인물이다. 천한 신분에서 벼슬길에 올라 대신의 자리에까지 오른 입지전적 인물이지만, 동시에 권모술수와 이간질, 정치적 음모로 얼룩진 평가도 받는다. 어떤 이는 그를 ‘출세의 아이콘’이라 부르고, 또 어떤 이는 ‘간신의 표본’이라 말한다.
이 글에서는 유자광이라는 인물이 실제로 어떤 인생을 살았는지, 그를 둘러싼 역사적 배경과 그가 남긴 흔적의 의미, 그리고 조선 전기라는 불안한 정치 판도 속에서 어떻게 살아남았는지를 살펴본다. 그리고 그 끝에서 우리는 묻게 된다. 그는 조선의 영웅이었을까, 아니면 권력에 중독된 그림자였을까?
1. 출신과 젊은 시절: 무술과 머리로 세상을 읽다
유자광(1439~1512)은 세종 21년, 경상도 영해(오늘날 경북 영덕)에서 태어났다. 그의 출신은 일반 양반 가문과는 거리가 있었다. 아버지는 노비 출신이거나, 중인 계급이었다는 설도 존재할 정도로 신분이 낮았다. 하지만 그는 어릴 적부터 비범한 기억력과 무술 실력, 문장력까지 두루 갖춘 인재였다.
어린 시절부터 활쏘기, 기마술, 검술에 능해 무과에 급제했고, 군사 전략과 역사에도 해박해 일찍이 관직에 진출한다. 그는 세조 때부터 두각을 나타내기 시작했으며, 특히 세조의 총애를 받으며 승승장구했다.
무과 출신으로 높은 벼슬에 오른다는 것은 당시 조선 사회에서 매우 드문 일이었다. 대부분의 권력자는 문과 출신 사대부였기 때문에, 유자광의 존재는 당시 주류 정치인들에게는 위협으로 다가오기도 했다.
2. 권력의 중심으로: 세조·예종·성종을 거친 유자광의 전성기
유자광은 세조의 휘하에서 무관으로 활약했으며, 이시애의 난(1467)을 진압하는 데 핵심적 역할을 했다. 그 공으로 종친들과 함께 정난공신으로 책록되며 권력의 중심에 가까이 다가간다.
이후 예종, 성종을 거치며 병조참판, 도승지, 병조판서, 좌찬성 등 요직을 두루 역임한다. 그 중에서도 성종 대에는 문신들의 견제를 뚫고 정승의 반열까지 올라서는 일은 조선 정치사에서 이례적인 사건이었다.
유자광의 출세는 능력만으로 이룬 것이 아니었다. 그는 타고난 정보력과 정치 감각, 아부와 권모술수를 능수능란하게 활용해 자신에게 위협이 되는 인물은 배제하고, 실속 있는 자리를 손에 넣었다.
3. ‘간신’이란 오명: 사림 탄압과 이극돈, 김종직과의 대립
그의 가장 논란 많은 시기는 바로 사림 세력과의 충돌이었다. 대표적인 사건이 김종직의 ‘조의제문’ 사건과 무오사화(1498)다. 김종직은 후일 조광조, 이황의 사상적 스승으로 불리는 인물이었고, 유자광은 그를 성종 앞에 “조의제문은 역모를 부추긴 문장”이라며 고발했다.
결과적으로 김일손, 김종직의 문하생들이 대거 숙청당했고, 이는 후대에 ‘유자광의 모함’으로 평가되며 그의 정치 인생에 큰 흠으로 남는다.
또한 그는 정적이었던 이극돈을 참형시키기 위해 온갖 모략을 꾸미고, 허위 증언까지 끌어낸 사건으로도 알려져 있다. 이로 인해 조선 시대 사서에서는 그를 “입신양명에만 몰두하고, 신의를 저버린 인물”이라 비판하는 기록이 자주 등장한다.
4. 말년에 남긴 유산과 퇴장
그는 연산군 시대까지 생존하며 조선 정계에서 장수한 인물 중 하나였다. 연산군 초반에는 외척과 일부 대신들과 함께 정치에 관여했으나, 연산군의 폭정과 무리한 처벌에 환멸을 느꼈는지 점차 정치 일선에서 물러나게 된다.
그는 1512년, 74세의 나이로 생을 마쳤다. 죽기 전까지도 그는 엄청난 재산과 명성을 가졌지만, 동시에 수많은 원한과 비판도 등에 업고 떠났다.
이후 조선 중기, 사림 세력이 본격적으로 집권하게 되면서 유자광은 ‘사림 탄압의 상징’이자, ‘간신배’로 낙인 찍힌다. 조선의 역사서, 예컨대 『연려실기술』이나 『대동야승』에서는 유자광을 간계에 능한 권모자, 혹은 출세만을 추구한 인물로 기술하고 있다.
5. 평가: 시대가 만든 괴물인가, 혹은 민첩한 정치가인가
유자광을 단순히 ‘간신’으로만 볼 수 있을까? 분명 그는 조선 초기 문관 중심의 권력 구조 속에서 무과 출신으로 당당히 자리를 지킨 드문 사례다. 또한, 신분의 벽을 넘은 상징적 인물이기도 하며, ‘노력과 능력만으로도 출세할 수 있다’는 희망의 존재이기도 했다.
그러나 그의 방식은 결코 정의롭다고 말하기 어려웠다. 목적을 위해 사람을 내쫓고, 모함하고, 주군에게 충성하는 척하며 정치적으로 살해한 전력이 있다. 그는 시대의 필요에 따라 움직인 인물이었고, 그만큼 냉혹하게 자신을 지켜낸 권력의 기술자였다.
그의 삶은 한 마디로 정리되지 않는다. 그는 어쩌면 조선이라는 이상적 유교 국가 속에서 가장 현실적으로 살아남은 생존자였다.
6. 결론: 양면의 얼굴을 가진 조선의 인간상
조선이라는 나라에는 수많은 충신과 간신이 존재했다. 그러나 유자광은 그 사이 어딘가에 서 있었다. 그는 자신의 출신을 딛고 최고위직에까지 올랐고, 동시에 그 권력을 지키기 위해 어두운 방법도 서슴지 않았다.
오늘날 우리는 그를 어떻게 기억해야 할까? 그저 간신의 이름으로만 치부할 것인가, 아니면 그가 살아야 했던 시대와 신분의 벽을 감안한 입체적 평가를 시도해야 하는가?
그는 단순히 한 사람의 이야기가 아니다. 그는 조선의 구조 속에서 태어난 인간형이며, 출세와 생존이라는 두 단어 사이에서 끊임없이 외줄을 탄 존재였다. 그런 점에서 그는, 가장 인간적인, 그러나 가장 위험한 조선의 초상일지도 모른다.